五臺山是中國佛教四大名山之首，素有“金五臺、銀峨眉、銅普陀、鐵九華”佛教圣地之說。東臺望海峰、西臺掛月峰、南臺錦繡峰、北臺葉斗峰、中臺翠巖峰。五峰之外稱臺外，五峰之內稱臺內故名五臺山。
   五臺山位于山西省忻州市繁峙縣，五臺縣是中國佛教寺廟建筑最早的建造地之一，山西五臺山與浙江普陀山、安徽九華山、四川峨眉山、共稱“中國佛教四大名山”。五臺山、峨嵋山、普陀山、九華山，傳說這四座山分別是佛教中四大菩薩文殊、普賢、觀音、地藏的修行地，因此都有悠久的宗教文化淵源。五臺山與尼泊爾藍毗尼花園、印度鹿野苑、菩提伽耶、拘尸那迦并稱為世界五大佛教圣地。

五臺山現有建筑比較完整的寺院95處，其中國家重點文物保護單位6處：南禪寺、佛光寺、顯通寺、廣濟寺、巖山寺（繁峙縣）、洪福寺（定襄縣）；省級重點文物保護單位15處：塔院寺、菩薩頂、圓照寺、羅睺寺、殊像寺、碧山寺、南山寺、龍泉寺、金閣寺、尊勝寺、延慶寺、公主寺（繁峙縣）、三圣寺（繁峙縣）、惠濟寺（原平市）、石佛堂（河北省阜平縣）；其余為縣級重點文物保護單位。從宗教活動場所的角度，被公布為全國重點寺院的有11處：顯通寺、塔院寺、菩薩頂、羅睺寺、殊像寺、碧山寺、金閣寺、廣宗寺、廣仁寺、黛螺頂、觀音洞。
五臺山寺院分為青廟和黃廟。
青廟稱為和尚廟，僧侶大都為漢族，一般穿青灰色僧衣，稱青衣僧。五臺山大部分寺院屬于青廟。青廟中又有十方廟和子孫廟之分。子孫廟按師徒關系實行家傳制，外寺僧人不得在本寺擔任職事。歷史上五臺山青廟多屬子孫廟。十方廟可以接待四方來僧，在寺僧人亦可十方云游，組織管理實行選賢制。
黃廟亦稱喇嘛廟，屬于藏傳佛教。五臺山藏傳佛教均屬宗喀巴大師創立的格魯派，信教喇嘛均穿黃衣，戴黃帽，稱黃衣僧。明永樂年間，五臺山始有青廟改成黃廟。清康熙時，敕令將羅睺寺、壽寧寺、三泉寺、玉花池、七佛寺、金剛窟、善財洞、普庵寺、臺麓寺、涌泉寺等10寺改為黃廟。于是，青衣僧改為黃衣僧，漢喇嘛由此產生。五臺山有黃廟8處，即菩薩頂、羅睺寺、廣仁寺、萬佛閣、鎮海寺、廣化寺、觀音洞、上善財洞。

南北朝時期，五臺山佛教的發展出現第一個高潮。北魏孝文帝對靈鷲寺進行規模較大的擴建，并在周圍興建了善經院、真容院等十二個寺院。北齊時，五臺山寺廟猛增到二百余座。
到了隋朝，隋文帝又下詔在五個臺頂各建一座寺廟。即東臺望海寺、南臺普濟寺、西臺法雷寺、北臺靈應寺、中臺演教寺。也因為五臺山是文殊菩薩演教的地方，所以這五個臺頂上的寺廟均供奉文殊菩薩，但五個文殊的法號不同：東臺望海寺供聰明文殊、南臺普濟寺供智慧文殊、西臺法雷寺供獅子吼文殊、北臺靈應寺供無垢文殊、中臺演教寺供孺童文殊。從此以后，凡到五臺山朝拜的人，都要到五個臺頂寺廟里禮拜，叫做朝臺。此時，五臺山之名已在北齊史籍中大量出現。
盛唐時期，五臺山佛教的發展出現了第二個高潮。這個期間據《古清涼傳》，全山寺院多達三百所，有僧侶三千余人。此時的五臺山，不僅是中國著名的佛教名山之一，而且是名符其實的佛教圣地了，被譽為中國佛教四大名山之首。這是五臺山在中國佛教界取得統治地位的發端，也是五臺山在封建統治者的利用和主持下，發展成為名山圣地的開始。
在唐代，佛教備受推崇，文殊菩薩尤其為佛教徒所尊崇。當時國家規定，全國所有寺院的齋堂，都必須供奉文殊菩薩圣像。由于朝野都尊奉文殊菩薩，視五臺山為佛教圣地，所以五臺山空前隆盛，名僧輩出，澄觀就是一個突出的代表。
五臺山有浩如煙海的佛像，數量多達30000余尊，不僅有佛、菩薩、羅漢、脅侍、供養人、護法神，而且還有儒教、道教、地方宗教、帝王將相、僧侶居士等。這里的佛像分為八種類型：泥塑，金屬，石刻，木雕，燒瓷，脫紗，刺繡，畫像。