中國單體古建筑的等級級別體現(xiàn)在間架、屋頂、臺基和構(gòu)架做法上。中國古建筑等級的限定深深地滲透到技術(shù)性的細(xì)枝末節(jié)。
《明會典》中規(guī)定：公侯，前廳七間或五間，中堂七間，后堂七間；一品、二品官，廳堂五間九架；三品至五品官，后堂五間七架；六品至九品官，廳堂三間七架。在古代建筑中，“間”指的是房屋的寬度，兩根立柱中間算一間，問數(shù)越多，面寬越大：“架”指的是房屋的深度，架數(shù)越多，房屋越深。這是對于單體建筑平面和體量的限定。
《禮記》記載：“天子之堂九尺，諸侯啟齒，大夫五尺，士三尺。”這里的“堂”，指的是“臺基”。這說明臺基的高度很早就列入等級限定。臺基中衍生出一種高等級的須彌座臺基，用于宮殿、壇廟、陵墓和寺廟的高等級建筑。須彌座臺基本身又有一重、二重、三重的區(qū)別，用以在高等級建筑之間作進(jìn)一步的區(qū)分。
屋頂?shù)牡燃壪拗剖�分�?yán)格，從最高等級的重檐廡殿、廡殿、歇山、攢尖、懸山、到最低等級的硬山頂，形成了完整的等級系列，對于不同建筑的等級面貌，起到了十分觸目的標(biāo)志作用。結(jié)構(gòu)形式和構(gòu)造做法也被納入等級的限定，在宋《營造法式》中主要表現(xiàn)在殿堂結(jié)構(gòu)與廳堂結(jié)構(gòu)的區(qū)分，即殿堂、廳堂、余屋、亭榭四類，殿堂等級最高，廳堂、余屋依次減低；它們在規(guī)模大小、質(zhì)量高低和結(jié)構(gòu)形式上都有區(qū)別。
在清《工程作法》中，主要表現(xiàn)在大式做法和小式做法的區(qū)別，把這兩種做法作為建筑等級差別的宏觀標(biāo)志，然后在大式做法中再細(xì)分等次。
這兩種做法不僅在間架、屋頂上有明確限定，而且在出廊形制、斗拱有無、才分規(guī)格和具體構(gòu)造上有一系列的區(qū)別。