中國古建筑是中國建筑史上的一個里程碑，中國古代建筑也是世界上獨有的木結構建筑形式，中國古代建筑是一種藝術，中國古代建筑經歷三大發展階段，是古代階級等級的體現。
中國古代建筑以中國為中心，以漢族為主體，在漫長的發展過程中，始終完整保持了體系的基本性格。從其全部歷史可以分出幾個大的發展段落，如商周(公元前17世紀－公元前11世紀)到秦漢（公元前221年－公元8年）是萌芽與成長階段，秦和西漢是發展的第一個高潮；歷魏晉經隋唐而宋，是成熟與高峰階段，盛唐（618－907年）至北宋（960－1127年）的成就更為輝煌，是第二次高潮；元至明清是充實與總結階段，明至盛清（1368－1644年）以前是發展的第三次高潮�？梢钥闯�，每一次高潮的出現，都相應地伴有國家的統一、長期安定和文化交流等社會背景。
秦朝（公元前221～前206年） 統一后享國短促,但建筑工程規模為前所未有。曾用數十萬人,修筑馳道、長城、阿房宮、秦始皇陵。秦始皇擴建咸陽宮殿，集中仿建*國宮室，使戰國時各國建筑藝術和技術得以交流，為形成統一的中國建筑風格開創先聲。
從盛唐（8世紀）開始,融化和吸收外來文化因素，逐漸形成完整的建筑體系，創造出空前未有的絢麗多姿的建筑風貌。中國古代的宮殿、寺院、第宅等的布局和形式至此已基本定型。高坐式家具形式也已穩定下來。到了五代十國時期，中原殘破,十國中如南唐、吳越、前蜀、后蜀卻保持相對安定局面,建筑仍有發展,并影響到北宋前期的建筑。
明清是中國歷史上最后兩個封建王朝。今天所見到的中國古代建筑，主要是這兩個朝代的。明清兩代的建筑較之于唐宋時代的建筑缺少創造力，趨向程式化和裝飾化。但中國古代建筑的優秀經驗，仍體現在城市規劃、宮室建筑和園林建筑之中。建筑的地方特色和多種民族風格在這個時期得到充分的發展。
中國建筑特別重視群體組合的美。群體組合常取中軸對稱的嚴謹構圖方式，也有自由式組合。不管哪種，都十分重視對中和、平易、含蓄而深沉的美學性格的追求。但根據所在的朝代不同，每個朝代的審美時尚也有區別，使得中國古代建筑呈現明顯的特征。
中國古建筑藝術將繪畫、雕塑、結構之美等藝術在現實生活或自然現象的反映或再現。建筑雖然也反映生活，卻不能再現生活。建筑雖然也引起人們的感情反應，但它只能表達一定的氣氛，或是莊嚴雄偉，或是明朗輕快，或是神秘。
自公元589年隋統一南北朝至明初約600年時間，建筑在形制藝術上更趨成熟，在施工技術和組織管理上也益加嚴密完善。 唐代的繁盛使各族文化融合而予以統一，居住制度更為完備。 北宋有了我國第一部有關建筑設計及技術經驗總結的完整巨著《營造法式》，主要記錄官家大式、大木等做法、系統反映出官式建筑的發展水平。禮制有了更加嚴格的規定：“私居執政親王曰府，余官曰宅，庶民曰家......凡民庶家，不得施重拱藻井及五色文采為飾，仍不得四鋪飛檐，庶人舍屋許五架，門一間兩廈而已“（《宋史輿服志》）” 總之，隋、唐至宋是我國封建社會的鼎盛時期，也是我國古代建筑的成熟時期。無論在城市建設、木架建筑、磚石建筑、建筑裝飾、設計和施工技術方面都有巨大發展。
隋：統一后的城市建設
隋唐洛陽城平面想象圖
隋朝（581~618）統一中國，結束了長期戰亂和南北分裂的局面，為封建社會經濟、文化的進一步發展創造了條件。但由于隋煬帝的驕奢淫逸、窮兵黷武，隋朝很快就滅亡了。建筑上主要是興建都城——大興城和東都洛陽城，以及大規模的宮殿和苑囿，并開鑿南北大運河、修長城等。大興城是隋文帝時所建，洛陽城是隋煬帝時所建，這兩座城均被唐朝所繼承，進一步充實發展為東西二京，也是我國古代宏偉、嚴整的方格網道路系統城市規劃的范例。其中大興城又是我國古代規模最大的城市
隋代留下的建筑物有著名的河北趙縣安濟橋（又稱趙州橋）。它是世界最早出現的敞肩拱橋（或稱空腹拱橋），大拱由28道石券并列而成，跨度達37米。這種空腹拱橋不僅可減輕橋的自重，而且能減少山洪對橋身的沖擊力，在技術上、在造型上達到了很高的水平，是我國古代建筑的瑰寶。負責建造此橋的匠人是李春。除石橋外，還有大業七年所建的山東歷城神通寺四門塔。 近年在陜西麟游縣發掘的仁壽宮是隋文帝命宇文愷等人修建的一座離宮，唐太宗時改建為九成宮。此宮位于海拔1100米的山谷中，四面青山環繞，綠水穿流，風景極佳，夏季涼爽，是隋文帝、唐太宗等喜愛的避暑勝地。建筑物依山傍水，錯落有致、純屬山地園林格局，表現出園林建筑特有的風貌。
唐：莊重宏偉的泱泱大國
唐朝（618~907年）前期百余年全國統一和相對穩定的局面，為社會經濟的繁榮提供了條件。到唐中葉開元、天寶年間達到極盛時期（圖4-2-A）。雖“安史之亂”后開始衰落，但終唐之世，仍不愧為我國封建社會經濟文化發展的高潮時期。建筑技術和藝術也有巨大發展和提高，主要特點有：
第一：規模宏大，規劃嚴整。唐都城長安原是隋代規劃興建的，但唐繼承后又加擴充，使之成為當時世界最宏大繁榮的城市。長安城的規劃是我國古代都城中最為嚴整的（另詳城市建設篇），它甚至影響到渤海國東京城，日本平成京（今奈良市）和后來的平安京（今京都市）。唐長安大明宮規模也很大，遺址范圍即相當于清明故宮紫禁城總面積3倍多。其他府城、衙署等建筑的宏敞寬廣，也為任何封建朝代所不及。 第二：建筑群處理愈趨成熟。隋唐時，不僅加強了城市總體規劃，宮殿、陵墓等建筑也加強了突出主體建筑的空間組合，強調了縱軸方向的陪襯手法。這種手法正是明清宮殿、陵墓布局的淵源所自。 第三：木建筑解決了大面積，大體量的技術問題，并已定型化。大明宮麟德殿，面積5000平米，采用了面闊11間進深17間的柱網布置。定型化反映了施工管理水平的進步，加速了施工速度，對建筑設計也有促進作用。 第四：設計與施工水平的提高。掌握設計與施工的技術人員“都料”，專業技術熟練，專門從事公私房設計與現場指揮，并以此為生。 第五：磚石建筑有進一步發展。主要是佛塔采用磚石者增多。目前我國保留下來的唐塔均為磚石塔。 第六：建筑藝術加工的真實和成熟。唐代建筑風格特點是氣魄宏偉，嚴整又開朗�，F存木建筑物質反映了唐代建筑藝術加工和結構的統一，斗拱的結構、柱子的形象、梁的加工等都令人感到構件本身受力狀態與形象之間內在的聯系，達到了力與美的統一。而色調簡潔明快，屋頂舒展平遠，門窗樸實無華，給人莊重，大方的印象，這是在宋、元、明、清建筑上不易找到的特色。
宋：纖巧秀麗的商業都市
北宋在政治上、軍事上是我國古代史上較為衰落的朝代。但在經濟上、農業、手工業和商業都有發展，科學技術有很大進步，產生了指南針、活字印刷術和火器等偉大創造。南宋時，中原人口大量南移，南方手工業、商業發展起來。由于兩宋手工業與商業的發達，使建筑水平也達到了新高度，具體反映在以下方面： 第一：城市結構和布局起了根本變化。唐以前封建都城實行夜禁和里坊制度，但日益發展的手工業和商業必然要求突破這種封建統治的桎梏。到了宋期，都城汴梁已完全是一座商業城市的面貌了。城市消防、交通運輸、商店、橋梁等有了新發展。 第二：木架建筑采用了古典的模數制。北宋時政府頒布的《營造法式》，是第一個用文字確定下來的政府頒布令。 第三：建筑組合方面，在總平面上加強了進深方向的空間層次，以便襯托出主體建筑。 第四：建筑裝修與色彩有很大發展。這和宋代手工業水平的提高及統治階級追求豪華絢麗是分不開的。宋代建筑從外貌到室內，都和唐代有顯著不同，這和裝修的變化是有密切關聯的。 第五：磚石建筑的水平達到新的高度。這時的磚石建筑主要仍是佛塔，其次是橋梁。宋塔絕大多數是磚石塔，石塔數量也很多。這些磚石建筑反映了當時磚石加工與施工技術所達到的水平。 第六：園林興盛。北宋、南宋時期，社會經濟得到一定程度發展，統治階級對人民橫征暴斂，生活奢靡，建造了大量宮殿園林。這種園林的興盛，正是統治階級政治沒落的一種表現。
元：簡化粗糙的寺廟建筑
蒙古貴族統治者建立了一個疆域廣大的軍事帝國。這來自落后的游牧民族的統治，使兩宋以來高度發展的封建經濟和文化遭到極大摧殘，對中國社會的發展起了明顯的阻礙作用，建筑發展也處于凋敝狀態，直到元世祖忽必烈采取鼓勵農桑政策，社會生產力才逐漸恢復。忽必烈時，在金中都北側建造了規模宏大的都城，并由于統治者崇信宗教，使宗教建筑異常興盛。尤其是藏傳佛教得到元朝提倡后，不僅在西藏發展，內地也出現了喇嘛教寺院。如北京妙應寺白塔，就是都城內一座喇嘛塔，系由尼泊爾工匠阿尼哥設計建造的。木架建筑方面，仍是繼承宋、金傳統，但在規模與質量上都遜于兩宋，尤在北方地區，一般寺廟建筑加工粗糙，用料草率，常用彎曲木料作梁架構件，許多構件被簡化了。這都反映了社會經濟凋零和木材短缺而不得不采用種種節約措施。 山西永濟縣永樂宮是當時一座重要道觀，現存中軸線上一組建筑全為元代遺物，正殿三清殿大木做法規整，較多的保存了宋代建筑傳統。永樂宮三座殿內都有壁畫，藝術水平很高，是我國元代壁畫的典范
彩畫的分類、特點及等級
和璽彩畫：中間的畫面由各種不同的龍或鳳的圖案組成，間補以花卉圖案。瀝粉貼金。等級最高。
旋子彩畫：畫面用痢化形式的渦卷瓣旋花，有時也可畫龍鳳。等級次于和璽彩畫。
蘇式彩畫：畫面為山水、人物故事、花鳥蟲魚等。等級低于前兩種。