唐朝武則天是中國(guó)歷史上的第一位女皇帝， 1300多年前，女皇武則天登基稱帝，改唐為周，定都河南洛陽，稱神都。她在貫穿南北的中軸線上，修建了明堂、天堂、天樞等古建筑群，使隋唐洛陽宮城殿宇的立體輪廓和風(fēng)貌氣勢(shì)更加輝煌壯麗。
唐朝女皇武則天時(shí)期的皇宮正殿“明堂”，在河南洛陽城原遺址上重建后11日對(duì)外開放，與“天堂”遙相呼應(yīng)再現(xiàn)盛唐宮殿歷史風(fēng)貌。2011年前后，明堂、天堂遺址保護(hù)展示工程開工。2015年4月11日，重建后的天堂總高度約80多米，一至九層已全部對(duì)外開放。其中二層大殿的正前方，是一幅長(zhǎng)22米、寬4米的壁畫《萬國(guó)來朝》，描繪了武周時(shí)期八方來朝、四海稱臣的盛世景觀。 明堂總高度達(dá)33.52米，頂部添置6.2米高的鎏金避火珠。整座明堂涅槃重生，盡顯皇家風(fēng)范。 洛陽明堂、天堂景區(qū)修建在當(dāng)年的隋唐宮城區(qū)遺址之上，明堂是武則天執(zhí)政的皇宮正殿，又稱“萬象神宮”。天堂是武則天的皇家禮佛堂，是中國(guó)古代歷史上最高的建筑。
明堂制度古已有之，貞觀十七年（643）五月，秘書監(jiān)顏師古在給唐太宗的奏章中說："明堂之制……始之黃帝，降及有虞，彌歷夏、殷，迄于周代，各立名號(hào)，別創(chuàng)規(guī)模。……黃帝曰合宮，有虞氏曰總章，殷曰陽館，周曰明堂。"（《舊唐書》卷二十二《禮儀志二》）垂拱四年（688），武則天的詔書中亦說："黃軒御歷，朝萬方于合宮；丹陵握符，咨四岳于衢室。有虞輯瑞，總章之號(hào)既存；大禹錫珪，重屋之名攸建。殷人受命，置陽館以辨方；周室凝圖，立明堂以經(jīng)野。"（《舊唐書》卷二十二《禮儀志二》）可見黃帝及夏商周時(shí)期皆有明堂之制，只不過名號(hào)不一而已。黃帝時(shí)代，明堂是宣布政令和祭祀的場(chǎng)所。西周時(shí)期，宗祀周文王于明堂，朝諸侯于明堂之位，充分發(fā)揮了祭祀、布政、告朔的功能。
禮樂制度在戰(zhàn)國(guó)時(shí)代遭到破壞，至秦朝焚書坑儒，已基本廢絕。明堂制度也不例外，就連名稱也說法不一，有明堂、辟雍、太學(xué)實(shí)為一種建筑，明堂、太廟是一回事等說法。而明堂規(guī)制高下方圓歷代不同，位置、功能也是非莫定。漢武帝初年，就想在長(zhǎng)安城南恢復(fù)明堂，因竇太后不好儒術(shù)而作罷，后來士大夫和儒生們言論紛然，詳究難明，只好建在泰山之下、汶水之上。漢成帝時(shí)，又欲在長(zhǎng)安城南建造明堂，又因無制度可循而擱淺。漢平帝元始四年，王莽輔政，才在長(zhǎng)安南郊重新建造明堂。漢平帝袷祭于明堂，諸侯王、列侯、宗室子弟九百余人助祭。東漢光武中興元年，在東都洛陽南又建造了明堂。漢明帝永平二年，郊祀五帝于明堂，以光武帝配享，祭牲各一犢，奏樂如南郊。董卓之亂后，典籍湮滅，告朔之禮從此而墜。晉室南遷，明堂制度更無史籍記載。隋文帝開皇年間，將作大匠宇文愷依《月令》繪制了明堂圖樣，隋文帝令有司于京城安業(yè)里重建，也因諸儒對(duì)明堂規(guī)制爭(zhēng)論不定而罷之。隋煬帝時(shí)，宇文愷又獻(xiàn)明堂圖樣及議狀，但因遷都興役又沒能成功。隋無明堂，季秋大享只好在雩壇舉行。
唐初幾代皇帝都組織群臣討論過建造明堂的事。《貞觀禮》規(guī)定："冬至祀昊天上帝于圓丘，正月辛日祀感生帝靈威仰于南郊以祈谷，而孟夏雩于南郊，季秋大享于明堂，皆祀五天帝。"（《新唐書》卷十三《禮樂志三》）貞觀五年（631）唐太宗命眾官議定明堂規(guī)制，禮部尚書豆盧寬、國(guó)子助教劉伯莊等議論說："上層祭天，下堂布政，欲使人神位別，事不想干。"侍中魏徵則"請(qǐng)為五室重屋，上圓下方，……下室備布政之居，上堂為祭天之所"。（《舊唐書》卷二十二《禮儀志二》）貞觀十七年，秘書監(jiān)顏師古表奏太宗不要拘泥于學(xué)者的碎議，"惟在陛下圣情創(chuàng)造，即為大唐明堂，足以傳以萬代，何必論戶牖之多少，疑階庭之廣狹？若恣儒者互說一端，久無斷決，徒稽盛禮。"（《舊唐書》卷二十二《禮儀志二》）但終太宗之世，迄未建造明堂。
永徽二年（651）七月，唐高宗敕令所司與禮官學(xué)士依照古代典章造立明堂，第二年六月，百官拿出九室和五室的明堂形制方案，因不能確定何種方案，沒能建造。乾封二年（667）二月，唐高宗下詔說："上玄垂祐，宗社降休，歲稔時(shí)和，人殷俗阜。車書混一，文軌大同。檢玉泥金，升中告禪，百蠻執(zhí)贄，萬國(guó)來庭，朝野歡娛，華夷胥悅。但為郊禋嚴(yán)配，未安太室，布政施行，猶闕合宮。……宜命有司，及時(shí)起作，務(wù)從折中，稱朕意焉。"（《舊唐書》卷二十二《禮儀志二》）于是大赦天下，改元總章，把長(zhǎng)安（今陜西西安市）的萬年縣分出地盤設(shè)置為明堂縣。第二年三月，再次下詔，明確規(guī)定了明堂的建造方案，仍因群議未決而沒能付諸實(shí)施。
太宗、高宗建明堂的舉措，對(duì)武則天影響深遠(yuǎn)。武則天一臨朝，儒者們就屢次上書請(qǐng)建明堂。光宅元年（684），陳子昂上疏說："于國(guó)（東都洛陽）南郊，建立明堂，……與天下更始，不其盛哉！……明堂之制，有天地之則焉，有陰陽之統(tǒng)焉，二十四氣，八風(fēng)十二月，四時(shí)五行，二十八宿，莫不率備。……愿陛下為大唐建萬代之業(yè)者，意在茲乎！……按《周禮·月令》而建之，……南面以聽天下之政。"（《唐會(huì)要》卷十一《明堂》）武則天下定決心，不聽諸儒爭(zhēng)論不休的議論，獨(dú)與北門學(xué)士議其規(guī)制。垂拱三年（687）春，由薛懷義主持，動(dòng)用了數(shù)萬人，毀掉東都乾元殿，就地修建明堂。次年正月五日，明堂竣工。
據(jù)《資治通鑒》、《舊唐書》等記載，明堂高二百九十四尺，東西南北各三百尺，相當(dāng)于高91.14米，周長(zhǎng)93米。明堂由上、中、下三層組成，下層象征四時(shí)，各隨方色，四門八窗；中層法十二辰，圓蓋，外為圓盤，九龍捧之；上層法二十四氣，也是圓蓋頂，上置鐵鳳，以黃金飾之，勢(shì)若飛翥。而基底為八面，象八方。明堂下施鐵渠，以為辟雍之象。武則天對(duì)新建的明堂十分滿意，命名為萬象神宮，改河南縣為合宮縣。武則天下詔敘述了明堂制度的由來、高宗建明堂的愿望、明堂的作用，并表示來年正月一日要在明堂祭祀唐高祖、唐太宗、唐高宗，要求禮官們?cè)敹▋x注，務(wù)從典要，從速奏聞。
明堂氣勢(shì)之雄偉，工藝之高超，受到了很多人的稱贊。左史劉允濟(jì)的《明堂賦》說："順春秋之左右，法天地之圓方。成八風(fēng)而統(tǒng)刑德，現(xiàn)四序而候炎涼。跨東西而作甸，掩二七以疏疆。下臨星雨，傍控?zé)熕Ｏ楮A墜于層極，宛虹拖于游梁。昆山之玉樓偃蹇，曾何仿佛；滄海之銀宮煥爛，安足翱翔！"（《全唐文》卷一百六十四）
數(shù)年后，武則天在明堂北建造天堂。證圣元年（695）正月，薛懷義對(duì)御醫(yī)沈南璆得幸于武則天心懷不滿，秘密放火焚毀天堂，延及明堂，使得這兩座建筑物皆化為灰燼。武則天恥而諱之，謊稱是工匠們誤燒麻主，遂涉明堂。武則天自責(zé)，欲避正殿，被宰相姚璹勸阻，于是令九品以上文武官員上書言事，不要有任何保留意見。左拾遺劉承慶上疏說，這次火災(zāi)是人禍而非天災(zāi)，批駁了左史張鼎和通事舍人逢敏等人的說法，并說："明堂是正陽之位，至尊所居，展禮班常，崇化立政，玉帛朝會(huì)，神靈依憑"；建議"無瞢天人之心，而興不急之役"。（《舊唐書》卷二十二《禮儀志二》）但武則天不久就下令重建明堂，仍以薛懷義監(jiān)作，以姚璹為督作使。天冊(cè)萬歲二年（696）三月丁巳，工程告竣，武則天命名其為通天宮。四月朔日，行親享之禮，大赦天下，改元萬歲通天。當(dāng)年四月，武則天還將銅鑄的九州鼎安放于明堂之庭。
中宗即位后，神龍?jiān)辏?05）九月，親享明堂，合祭天地，以高宗配。開元五年（717），唐玄宗下詔將明堂復(fù)改為乾元殿。開元十年，復(fù)題乾元殿為明堂，但只接受朝賀而不行享祀之禮。開元二十五年，玄宗詔將作大匠往東都?xì)е琅f改建為乾元殿。至此，武則天所建明堂徹底被清理。
1986年冬，中國(guó)社會(huì)科學(xué)院考古研究所洛陽唐城隊(duì)在隋唐東都遺址上發(fā)現(xiàn)了明堂遺址，在今天洛陽的中州路與定鼎路交叉口東北側(cè)。據(jù)《唐東都武則天明堂遺址發(fā)掘簡(jiǎn)報(bào)》稱，遺址方位、形制、建筑特點(diǎn)都符合文獻(xiàn)記載