吳式芬不僅僅是書香世家海豐吳氏家族的重要成員，也是飄搖不定的晚期重臣之一，喜歡金石之學，喜歡收藏封泥。吳式芬一生酷愛金石考古，收集的金石遺物和拓片僅周、秦、漢就達130多件，并著有《捃古錄金文》、《捃古錄》�！掇芄配浗鹞摹啡�卷九冊，共考釋商周至元代有銘文的青銅器物1329件；《捃古錄》二十卷，共著錄了自商周至元代金石文18128種。兩書對金文著錄之多和詮釋之精，遠遠超越前人，故被清末以來的金石學家所推崇和引證。除此之外，吳式芬還著有《金石匯目分編》、《印譜》、《江西石存佚總目》等10余部著述。同時，他在研究四川、陜西等地出土封泥的基礎上與濰縣陳介祺合著的一部封泥最早的專著，全書10卷，收錄秦漢官私封泥849枚，逐枚考釋，對研究秦漢官制、地理以及秦漢篆刻藝術有重要的參考價值。
封泥的發現和研究是晚清金石學的重要成果。陳介祺與其好友吳式芬在當時收藏封泥最富，后由陳介祺之婿、吳式芬次子吳重憙合兩家所藏所考補訂后輯為《封泥考略》。此書是最早著錄和研究封泥的專著，對研究秦漢官制、地理和篆刻都有重要參考價值，書中共收錄秦漢官私封泥846枚，其中陳氏藏品575枚。除石印本《封泥考略》外，還展出了陳介祺校改批注稿本《漢官私印封泥考略》和清稿本《封泥考略》�！稘h官私印封泥考略》封面題“光緒甲戌校，己卯又�！�，又題“光緒己卯，余作印文曰‘簠齋藏古封泥’，‘封泥’文似勝‘泥封’，‘封泥’見《百官志》�！庇纱丝芍�，至遲在光緒己卯年（1879年），陳介祺已為“封泥”定名，而非如有的學者所認為的那樣，直到光緒戊戌年（1898年），劉鶚方為封泥正名。此書稿尚有眾多朱筆題寫的研究心得，體現了陳介祺在封泥研究領域遠超時賢的學術遠見。

封泥是中國古代用于封緘并加蓋印章的泥塊，又稱“泥封”、“藝泥”。春秋末期出現，秦漢魏晉時流行，唐以后消失。古人將公文、信件寫于木牘之上，在文字表面蓋上另一塊木板，然后用繩索捆縛，系結處封以泥，用印章壓上印文，便形成了封泥。

吳式芬(1796-1856），山東無棣縣人。吳式芬出身著名的科舉望族，但科場并不順利，直到道光十五年（1835年），他40歲的時候才中進士。清道光十五年（1835）中進士，歷任翰林院編修，江西南安府知府，廣西、河南按察使，直隸、貴州、陜西布政使，提督浙江學政，內閣學士兼禮部侍郎等職，后增光祿大夫。
海豐無棣吳氏為官經歷
“海豐吳氏”是清代著名的科舉家族。自清代順治至光緒，歷九朝，計230余年間，科甲聯第，宦跡四海，有20人科舉中試，其中進士9名，翰林學士3名。有仕錄考稽者逾百人，含一品官6人，二品官9人，三品官2人，四品官5人，五品官18人，六品以下62人。被稱為“進士門第”、“賢官世家”，有“儒林翰苑”之譽。
吳紹詩，歷任甘肅鞏昌府知府、陜西督糧道、貴州督糧道、云南按察使、甘肅按察使、甘肅布政使、刑部右侍郎、江西巡撫、刑部尚書、禮部尚書，后因罪降職，后又擢刑部侍郎、吏部侍郎，原品致仕，加尚書銜。清雍正12年（公元1734年），吳紹詩擴建南院。吳紹詩有子二人，均官至巡撫。

　　長子吳垣，即為吳式芬的曾伯祖，字薇次，號樹堂。乾隆壬申恩科舉人，仕至兵部侍郎，都察院右副都御史，廣西巡撫、湖北巡撫。

　　次子吳壇，即吳式芬的曾祖父，過繼給了堂叔伯叔吳紹謨。字椒堂，號紫庭。乾隆甲子舉人，辛己恩科進士，仕至兵部侍郎，都察院右副都御史，江蘇巡撫加二級。清乾隆38年（1773年），吳壇建北院“尚書第”，據說是為其父吳紹詩所建。而吳垣則在外另建宅院居住。這樣，吳家大院就盡歸吳壇所有了。吳壇只有獨子吳之勷。

　　吳之勷，吳式芬祖父，字翊臣，號淦崖。乾隆己亥恩科舉人，歷官湖北安襄隕荊兵備道、貴州太守。清嘉慶年間，吳之勷又在南院增建“寶硯堂”。

　　吳之勷只有一子吳衍曾，即吳式芬的父親，可惜其壽不長，在吳式芬出生9個月后去世，在吳式芬9歲的時候母親又去世，吳式芬是從小跟祖父成長起來的。

　　吳式芬，清道光乙未科進士，翰林院編修，仕至內閣學士兼禮部侍郎加三級。清咸豐3年（1853年），吳式芬在北院建雙虞壺齋，咸豐5年（1855年）又重建南院儀仗廳。吳式芬有子二人，在19歲的時候得子吳重周，在43歲的時候得次子吳重熹，兄弟倆整整差了24歲。

　　吳重周，二品蔭生，同知銜，侯選通判，沒有為官，一直在家。吳重周有子吳峋，是吳家大院也是吳氏家族的最后一名進士，官至禮部郎中掌湖廣道監察御史，加二級。吳峋年齡上只比其叔吳重熹小一歲。

　　吳重熹，以舉人仕至江西巡撫、郵傳部侍郎、河南巡撫，是吳家大院也是吳氏家族最后一個二品以上大員。清宣統2年（1910年），吳重熹修建了北院的西花園。吳重熹有四個兒子，最高也就做過知府之類的官，沒有成大事的。