羅布泊人是新疆維吾爾族最古老的一支，羅布人有廣義和狹義之分。廣義的羅布人是指定居于整個羅布荒原的土著，而狹義的羅布人指的是逐塔里木河的終端湖——羅布泊或喀拉庫順湖的那部分人。
羅布泊人生活在可怕的死亡之地羅布泊，位于新疆塔里木河畔的小海子邊，新疆羅布泊人都很長壽，90多歲的長壽老人很多，羅布人后裔最早居住在樓蘭；樓蘭慢慢干涸后，里面的人就遷了出來，第一次遷到阿布旦村；阿布旦村沒水后，又遷到新阿布旦村；但是那里又沒水了，最后繼續遷到了米蘭古城。遷徙的過程陸陸續續持續了150年，環境逼迫著他們不斷地搬遷。
羅布泊人同“絲綢之路”有著千絲萬縷的聯系。樓蘭是“絲綢之路”上的重要驛站，如果走進歷史深處，在羅布泊水域，你能看到阡陌縱橫、物阜民安的樓蘭國。當時，它是世界文化的交匯點，也是沙漠中最開放最繁華的地方。然而，大約公元3世紀以后，塔里木河下游河床被風沙淤塞，在渠犁國（今日尉犁）改道南流，樓蘭失去了灌溉用水，草木逐漸枯死，加之數經兵燹，閭里蕭條，人民流離失所。樓蘭消失了，永遠沉入沙海之中。
干旱滅絕了綠色，風沙掩埋了文明。樓蘭、營盤等沙漠都市消失得無影無蹤了。沙漠中惟一沒有消失而且繁衍至今的就是羅布人了。他們是沙漠翰海的活化石，是滄海桑田的見證人。但他們沒有記憶的載體，缺少傳承的手段，一切都隨時光而沉沒、隨大風而消散了。
在歷史上很長一段時期，塔里木河、孔雀河在羅布淖爾（尉犁）千回百轉、九曲暢流，洪水漫進沙漠便形成了一片片澤國和綠洲。一眼能收盡的水洼就成了“海子”，海子里魚打不完、岸邊獵狩不盡，充裕的生活使羅布人固守著祖先留下的家園，再也沒有向外界邁出一步。他們千年如一日，悠然地用胡楊作舟、以曲木為罐、劈梭梭為柴、插蘆葦為室、借胡楊樹洞中的黃水漿洗衣服、削紅柳修枝做成漁叉，一切源于自然、取于自然。他們沒有金錢、也沒有奢侈品，只有屬于自己的純“綠色”生活。千百年來他們與世隔絕，直到清乾隆二十二年（公元1757年）才被世人發現。那年，參贊大臣阿喇納追剿亂兵，在沙漠的海子里發現了這些“土著人”，并奏報朝廷。從此，羅布人有了納稅的義務，征稅時，清廷稅官夜晚在海子邊舉火為號，于是，羅布人劃著獨木舟紛紛從蘆蕩而出，每戶交納兩張水獺皮作為全年的稅賦。當然，清政府并不在乎這幾張水獺皮，重要的是從政治方面考慮，皇權之下豈容有游離管轄的臣民！
清朝相關史料中對羅布人的記述是這樣的：羅布淖爾回人以魚為生，織野麻為衣，取雁毳為裘，籍水禽翼為臥具，人多壽百歲以外。
