宋朝南渡之后，朝中將領以張俊、韓世忠、劉光世、岳飛戰(zhàn)功最為卓著，他們在抵抗金兵、保證南宋政權的建立與鞏固過程中起過重大作用，被譽為南宋“中興四將”。
韓世忠，18歲就應募入鄉(xiāng)兵。北宋末年方臘起義，他曾率人擒獲方臘，此后在北宋末及南宋初的抗金戰(zhàn)斗中，逐漸升為高級將領。金朝為逼迫南宋王朝投降，多次舉兵南下，受到南宋將領的堅決抵御。南宋將領韓世忠，他率兵8000在鎮(zhèn)江攔截金軍20萬；并將其圍困在黃天蕩長達48天。
劉光世一貫畏懼金軍，一有詔令讓他到前線，他就設法退避。由于他治軍不嚴，不少流寇、叛軍反而投靠他，他的部隊在當時人數(shù)眾多，成為高宗依靠的主力部隊之一，他死后被追封鄜王。由于名聲不好，在“中興四將”的另一種說法中，劉光世被名將劉锜替代。
岳飛，北宋末入行伍，南宋初經(jīng)過大大小小的戰(zhàn)役，逐漸成為獨當一面的大將。他是“中興四將”中最年輕、資歷最淺、最晚建節(jié)的高級將領。岳飛指揮郾城、朱仙鎮(zhèn)大捷后，宋軍逐漸掌握戰(zhàn)爭主動權，一路追擊金軍，而正當岳飛大獲全勝，宋朝原首都開封收復在即時，宋高宗、秦檜卻要岳飛班師回朝。據(jù)說金軍主帥宗弼在給秦檜的信中要求必須殺岳飛然后才能議和。這個條件可能真有其事，也可能是秦檜編造，借以促使宋高宗下決心殺岳飛。結果一代名將最終以“莫須有”的罪名被賜死于大理寺獄，年僅39歲，死后被追謚為武穆，追封鄂王。
張俊，16歲入鄉(xiāng)兵，從一名普通的弓箭手逐漸成長為高級軍官。南宋初年，金軍不斷大舉南下，高宗時常倉皇出逃。張俊多次率部將頑強抵御，功績卓著。后來張俊協(xié)助秦檜推行乞和政策，又與秦檜合謀制造岳飛謀反的冤獄，死后被追封為循王。

南宋史學家將宋高宗趙構重建宋王朝及南宋初年宋軍抵御金軍入侵這段歷史稱為一次‘中興”。《中興四將圖》描繪的劉光世、韓世忠、張俊、岳飛4人；均為這一時期的著名抗金將領。