陸小曼生于一九0三年農歷九月十九日，家境優越，備受父母寵愛。她的父親陸定早年留學日本是，母親吳曼華是江南的名門閨秀，是常州白馬三司徒中丞第吳耔禾的長女，賢良淑德，多才多藝，古文功底深厚，又擅長畫工筆畫國畫。家學淵源，小曼自幼受到良好的家庭教育，她嗜畫受其母親影響至深。
在學生時期，陸小曼便以能詩善畫，能寫一手蠅頭小楷，能唱歌能演戲著名。19歲那年，她嫁給了陸軍上校王庚。與在軍校生活多年，有著嚴格生活習慣的王庚不同，集艷麗容貌、富有家世、出眾才情于一身的名媛陸小曼，生活節奏隨意、自由、慵懶的，這讓他們的婚姻生活產生了很大的裂痕。一個人在家的時候，她就畫畫，這時候繪畫只是她生活中的一種消遣。
20世紀二十年代初，陸小曼的名氣在交際圈里越來越大。當時有俗語云：“南唐北陸”，“南唐”指的是上海的大美人唐瑛，“北陸”就是指北平大名鼎鼎的陸小曼。有一次，在胡適的引薦下，著名畫家劉海粟得以一睹小曼的風姿，他見后不禁驚呼：“這位女士真配叫陸小曼�！敝�，小曼還拜劉海粟為師，跟著他學習傳統國畫。
開始學畫陸小曼很認真，學過一陣子后，時作時輟。 由于她悟性高，很快掌握了細筆工整密體的畫法，她臨摹了宋代院體畫，明仇英的人物畫，清沈銓的花鳥走獸畫等，頗得神韻。在北京圣心學堂又習西方油畫，主攻靜物寫生和風景臨摹。油畫創作特別強調色彩想像力，關注光影、色彩所產生的心靈作用，注意到色彩對人類心靈的某種暗示。因此在陸小曼早期的繪畫中，可看到頗有中國畫具有線的表現特點，又有西洋繪畫具有光影的特點。
1926年，陸小曼沖破層層阻礙嫁給了徐志摩。在她看來，愛情勝過了人世的一切�；楹�，她依然沉迷于歌舞場所，夜夜笙歌。晚上跳舞、看戲、打牌，白日里睡到中午才肯起床，還因翁瑞午染上了鴉片，意志上的消沉讓她將畫筆也擱置了。徐志摩時�？嗫谄判牡貏駥�，讓她遠離這些虛無縹緲的生活，把心思用在寫文章與畫畫上，不要將自己的才華給荒廢了。
1931年11月，徐志摩因空難去世，唯一的遺物是陸小曼所繪的一幅山水畫長卷，徐志摩本是要拿去北京找人加題的。也許是經歷了心靈中最深重的痛苦，才會有這樣的幡然醒悟。面對人生的大起大落，她只得把所有的情感渲泄到了藝術創作上。她拜賀天健為師學習山水，拜陳半丁為師學習花鳥，一改過去慵懶習慣。拜師時，賀天健為了防止陸小曼偷懶，約法三章：一、老師上門，雜事丟開；二、專心學畫，學要所成；三、每月50大洋，中途不得輟學。就這樣，陸小曼由徐志摩的遺像陪伴著，臥薪嘗膽，專心畫畫，幾個月后她就能和老前輩一起開了一個扇面畫展覽，并且賣出去好些作品，獲得了一些錢來維持生活。
陸小曼對中國古代大師們的繪畫技藝和風格極有興趣，反復研究元朝倪云林、明朝沈周、清初王鑒等大師的作品，久而久之，小曼的畫作也形成了文人畫的風格。此外，她還經常與當時的一些畫家名流交談與學習，畫技進步神速。
1941年，徐志摩逝世后的第十年，陸小曼終于在上海大新公司舉辦了個人畫展，展出作品達一百多件，有山水卷，也有花鳥蟲魚卷，賦色清麗雅致，格調脫俗，技藝精湛，轟動一時。后來，她的作品還入選了全國美展。作為一位女畫家，她背后的故事與繪畫技巧都屬于畫壇中的一個“異數”。在陸小曼53歲那年，她獲得了有生以來的第一份工作，任上海文史館館員。
隱忍、堅毅的陸小曼，憑借一己之力戒除了毒癮，忍受著病痛的折磨和精神上的孤獨，獨自在空蕩蕩的房間里描繪她心中的山水田園。她曾自述：“我愛大自然，但我無法旅游（因�。�，因此我愿陶醉在丹青的河山風景中�！崩L畫為她打發了難熬的寂寞歲月，也抵抗了內心深不見底的孤獨，更為她贏得了世人的尊重。三年后，陸小曼成為了上海中國畫院專業畫師，還被全國美協評為“三八紅旗手”。
晚年的陸小曼臉色白中泛青，頭發也是蓬亂的，一口牙齒脫落精光，牙齦也是黑黑的，可見毒癮對她的一種摧殘。她雖面容憔悴，卻依舊有著年輕時的韻致，舉手投足依然溫和有禮。美人遲暮，她用繪畫來度化自己。
