詔書是皇帝布告天下臣民的文書。在周代，君臣上下都可以用詔字。秦王蠃政統一六國，建立君主專制的封建國家后，自以“德兼三皇，功高五帝”，號稱皇帝，自稱曰朕。并改命為制，令為詔，從此詔書便成為皇帝布告臣民的專用文書。漢承秦制，唐，宋廢止不用，元代又恢復使用。明代用詔書宣布重大政令或訓誡臣工。


頒詔是國家大事，所以要舉行隆重的典禮。如清代頒詔儀式在紫禁城太和殿或天安門前舉行。在頒詔儀式完成后，將詔書的正本交與禮部進行刊刻謄黃副本多份，分送內外各衙門。正本則被送往內閣機構存儲。各省接到謄黃本的詔書后再次刊印謄黃，分發所屬衙門宣讀、張掛。各地的百姓就是通過這種形式了解國家大事的。

清代凡國家有重大的政治事件和隆重慶典，都要用詔書宣告全國。如皇帝“登極”頒即位詔，以宣布自己的施政綱領；皇帝“崩世”頒遺詔，總結自己一生統治經驗，以遺言告戒臣工；皇帝有重大過失，向天下公開自責，頒罪己詔；國家的重大興革，如光緒朝維新變法頒維新詔、立憲詔等。此外“冊立皇后”，“加上尊號、 徽號”均須頒詔，宣告全國。

清朝詔書的格式：起首以“奉天承運皇帝詔曰”開始，接敘詔告事由，最后以“布告天下，咸使聞知”，或“布告中外，咸使聞知”結束，文尾書明下詔的年月日，并加蓋“皇帝之寶”。

詔書的撰擬、頒發事宜均由內閣機構辦理。即先由內閣漢票簽處起草，經大學士閱定，最后進呈給皇帝審批�；实墼诓輸M的詔書上或批或改完畢，交中書科分別用墨筆繕寫滿、漢文字于黃紙之上，加蓋“皇帝之寶”。