蘇作工藝就是指蘇州地區雕刻手藝，如今的蘇作工藝主要指的是蘇州手藝人雕刻的玉器、核雕以及木雕等藝術品。如今蘇作工藝代表著中國最高的雕塑造詣，天工獎多出于蘇州手藝人。那么在蘇作工藝發展史上除了傳承外，明清時期的蘇作工藝有什么特點呢？
特制進貢
蘇州當地工匠在承接宮廷活計的同時也逐漸掌握了宮廷的喜好。他們在實踐中揣摩上意，在玉雕、硯雕、漆雕等方面均取得較大發展，并得到宮廷的認可。

另外，作為引領雕刻技藝前沿的蘇州，也是新技術的策源地，工匠平七創制的旋玉技術就是其中之一。旋玉技術可以極大提高琢玉效率，且能使所作器物的造型更加規整。此項技術被乾隆皇帝下令引入宮廷后，豐富了宮廷的琢玉技術。
蘇作工藝承旨而作
乾隆時期，蘇州不但為宮廷造辦處輸送了許多優秀工匠，而且還承擔了大量的宮廷活計。據宮廷檔案記載，蘇州承接了多數的玉器雕刻、大多數的雕漆制作和大多數的澄泥硯制作任務，也有少量的竹木牙角活計。

由于蘇州承接活計量大，造辦處檔案特設立“蘇州”專項。這些活計一般先由乾隆皇帝下旨，命造辦處畫樣或做樣呈覽準許后，再發往蘇州，由蘇州織造內匠人或外雇匠人依樣制作，然后呈進宮廷。這種活計必須嚴格按皇帝的旨意制作，要求符合宮廷的“內廷恭造式樣”。
蘇作工藝內廷炫藝
據文獻記載，蘇州雕刻工匠至遲在康熙時期已進入宮廷應差。雍正時期，宮廷造辦處匯集了蘇州竹木牙角匠、玉匠、硯匠等多種雕刻匠人，他們在其自身所擅長的領域擔當起主要的設計和制作任務，據主要甚至是壟斷地位。乾隆時期，隨著宮廷活計的大量增加，進入宮廷造辦處的蘇州雕刻工匠數量達到空前。其門類也發生了變化，較為明顯的是，竹木牙角匠因不合乾隆帝的喜好而逐漸被廣東工匠所取代，而玉匠則大量增加，人數漸臻頂峰。
蘇作工藝技冠天下
明代中后期，蘇州經濟、文化空前發達，工藝門類齊全，制作水平高超，雕刻工藝尤為突出，遂有“良材雖集京師，工巧則推蘇郡”之說。

此時的雕刻工匠基本擺脫了人身依附關系，創作積極，而且吳地文風熾盛，文人的參與推動了雕刻工藝的發展。竹刻藝術在嘉定興起，名家輩出，名揚海內 ；玉器雕刻和牙角雕刻亦發展迅速，玉雕名匠陸子剛和治犀名家鮑天成曾被譽為上下百年無敵手。而繼承顧家祖傳技藝的顧二娘硯雕工藝，亦堪稱吳中絕技。
江南乃魚米之鄉，“蘇”，從草、從魚、從米，意為萬物復蘇。明清時期的蘇州，物產益多，市肆益繁，商賈益盛，人文益興，工藝益巧。當是時，蘇州手工業門類眾多，工細藝雅，琢磨奚勞，精益求精，妙手輩出，佳作不斷，以至“蘇人以為雅者，則四方隨而雅之”。諸如玉雕“玲瓏奇巧，花莖細如毫發”，漆器“吳下髹工巧莫比，仿為或比舊還過”，織繡“工巧殊過，猶勝于古”，家具“材美而堅，工樸而妍”；又如，蘇扇“數折聚清風，一捻生秋意”，蘇裱“吳裝最善，他處無及”，蘇燈“疊玉千絲似鬼工，剪羅萬眼人力窮”。
江南曾是明清帝王流連忘返之地，蘇作工藝雖出人手，然宛自天開，故漸登宮殿之堂。蘇州與宮廷之間千絲萬縷，互動頻繁。香山幫匠人修建紫禁城后，精工倍他，巧工百出的蘇作工藝品，由于皇室的需求，不斷輸入宮廷，不僅成為必不可少的裝飾品，也實際引領了紫禁城內的時尚之風。同時，隸屬于內務府的蘇州織造，在負責上用、官用絲綢之外還承擔了宮廷所需工藝物品的制作和采辦。
蘇作工藝受到明清宮廷的肯定和贊賞，一方面令其榮耀至上，名聲大振，更加助推了蘇州手工業的興盛；另一方面，由于宮廷需用之物制作要求精，技術要求嚴，工藝要求高，也給蘇州工藝提出了新的挑戰，促使蘇作匠人技藝水平不斷提升。除蘇州當地進貢之外，朝廷還陸續征招蘇州名手進入宮廷造辦處，專事皇室各類生活、禮儀、賞賜用品。由是，明清兩朝，蘇州工匠或在原籍承旨奉命，或直接在京城就近制作，為皇家留下了諸多傳世藝術珍品。