中國現存有三大九龍壁雕塑，即故宮九龍壁、北海九龍壁和山西大同九龍壁。這三處馳名中外的九龍壁，均用彩色琉璃燒制而成。然而，在紫禁城里的九龍壁上，卻有一條龍的腹部是用木頭制作的。而且，從乾隆三十七年（1772年）九龍壁燒造完成到現在，這條被“移花接木”的“木腹龍”已經存活了整整240年--堂堂的紫禁城里原本為彩色琉璃的九龍壁上，為何竟有條“木腹龍”？
故宮九龍壁位于紫禁城寧壽宮皇極門外，是乾隆皇帝改建寧壽宮時專門燒制的影壁。寧壽宮是乾隆皇帝為自己退位之后準備的太上皇宮殿，大門的影壁自然格外講究。影壁，也稱照壁，由“隱避”演變而成。影壁，“隱避”--門內為“隱”，門外為“避”，中國傳統建筑中用于遮擋視線的墻壁遂被稱為影壁。一座影壁，不僅可以增加大門的氣勢，而且在大門敞開時，外人仍然無法直接看到院子的里面，可以在院內營造一種安全私密幽靜的環境和氛圍。
影壁最早出現于何時至今尚無定論，但根據考古發現，影壁在我國西周時期就已經存在了，在陜西省發掘的一處西周建筑遺跡中有一座影壁的殘跡，殘跡長240厘米、高20厘米，這是中國至今發現最早的影壁。
在等級分明的中國古代，影壁同樣是地位和身份的標志之一，其設置有著嚴格的規定。按照西周的禮制，只有皇家宮殿、諸侯宅第、寺廟建筑才能建影壁。后來，隨著歲月的流逝，影壁的使用漸漸地多了起來。如今在老北京的胡同中，仍能尋覓到不少殘存的影壁。
影壁從材質上分，有琉璃、磚雕、石制、木制等；從類型上看，影壁又有院內和院外之分。大門內的影壁多為一字影壁，即影壁的形狀呈一字形。這種影壁獨立于廂房山墻或隔墻之外的，被稱為獨立影壁；在廂房的山墻上直接砌出小墻帽并做出影壁形狀，使影壁與山墻連為一體，稱為座山影壁。大門外面的影壁也有兩類，一類是正對院門的影壁，多被稱為照壁，其形狀有平面呈“一”字形的一字影壁，也有狀如“雁翅”的雁翅影壁。這兩種形狀的影壁或單獨立于對面宅院墻壁之外，或倚砌于對面宅院墻壁。另一類是位于大門東西兩側的影壁，與大門槽口成120度或135度夾角，正面呈八字形，因而被稱為“反八字影壁”或“撇山影壁”。
故宮九龍壁實際上是皇極門外的大照壁，但其規制之高、燒造之華麗、設計之考究堪稱影壁之最。這座大照壁長29.40米，高3.50米，壁上部為黃琉璃瓦廡殿式頂，檐下為仿木結構的椽、檁、斗栱。壁面以云水為底紋，分飾藍、綠兩色，烘托出水天相連的磅礴氣勢。下部為漢白玉石須彌座，端莊凝重。壁上面的九龍分為正龍、升龍、降龍三種，九龍翻騰自如，神態各異。九條龍均以高浮雕手法制成，最高部位高出壁面20厘米，形成栩栩如生的立體感�？v貫壁心的山崖奇石將九條蟠龍分隔于五個空間，正黃色的正龍居于壁中，前爪做環抱狀，后爪分撅海水，龍身環曲，將火焰寶珠托于頭下，瞠目張頷，威風凜凜。左右兩側各有藍白兩龍，白為升龍，藍為降龍。左側兩龍龍首相向，右側兩龍背道而馳，四龍各逐火焰寶珠，似欲破壁而出。壁的最外側，各是一黃一紫雙龍，左端橙黃色的龍挺胸縮頸，上爪分張左右，下肢前突后伸；紫色的龍左爪下按，右爪上抬，龍尾前甩。右端黃龍弓身努背，騰挪跳躍；紫龍昂首收腹，前爪擊浪……
陽數之中，九是極數，五則居中�！熬盼濉钡臄底煮w現了中國古代“九五之尊”的規制。故宮九龍壁整座影壁的設計，不僅將“九龍”分置于5個空間，壁頂正脊亦飾九龍，中央坐龍，兩側各四條行龍。兩端戧脊也有別于其他廡殿頂，不飾走獸，以行龍直達檐角。檐下斗栱之間用九五之積數共45塊龍紋墊栱板，使整座建筑以不同方式蘊含多重九五之數。此外，九龍壁的壁面共用270個塑塊，也是九五的倍數。
然而，在如此富麗堂皇并精心燒造了九條龍的大影壁上，為何會“藏”有一條木腹龍呢？
駐足九龍壁前，這條白色的“木腹龍”很容易被發現--它“藏”在從東邊數的第三條龍腹上，其腹部顏色與這條白色琉璃龍身上其他部位明顯不同，呈木頭的棕褐色。據說當年建造九龍壁時,由于工期緊,難度大，在燒制琉璃件時,不慎燒壞了這塊龍腹構件�；始抑圃煲话愣际前醇䶮�，哪塊被弄壞了，都不可能有多余的替代。眼瞅著九龍壁的完工日期就要到了，交不了工的話是要殺頭的！可是，缺一塊白色的龍腹如何是好？這時,一位叫馬德春的工匠急中生智，連夜用一塊楠木雕刻成龍腹的形狀，代替琉璃構件安裝到白龍腹部，然后再刷上白色的油漆。結果，肉眼看上去居然與白色的琉璃一模一樣，工匠們也因此躲過了一場殺身之禍。九龍壁雖然是為乾隆皇帝建造的，但由于乾隆皇帝長期居住在養心殿,所以九龍壁的秘密一直未被發現。1924年，末代皇帝溥儀被馮玉祥將軍轟出紫禁城后，偶然在報紙上看到了這一“欺君大案”，據傳他當時竟然還叫囂著要嚴懲這些“刁民”呢！
如今200多年過去了，九龍壁上這條白色琉璃龍腹部上的白漆早已剝落，暴露出自己的本來面目，但這塊樸素的木質龍腹卻愈發顯得深沉而凝重。
